Deportes invernales

Para profesionales y amateurs por igual, alcanzar la gloria en un deporte invernal va más allá de la física. Sea que se trate de deslizarse con suavidad por una colina o de proteger las motos de nieve contra las inclemencias, la química toma la delantera.

El ion de la diversión

Los deportes invernales nos desafían a amarlos. Los elementos frígidos pueden dejar a quienes practican esquí, snowboard y patinaje doloridos, resfriados y mojados a causa de la nieve que se filtra y el sudor atrapado. Por suerte, la química puede ayudar a las personas a estar más cómodas y disfrutar del invierno. De acuerdo con el Informe internacional sobre turismo de nieve y de montaña 2018¹, aproximadamente 400 millones de aficionados del esquí visitaron las pistas en la temporada 2017. También han surgido nuevas opciones, y algunas olvidadas se han hecho populares nuevamente:

• Las fat bikes, bicicletas diseñadas para poder disfrutar del ciclismo en cualquier temporada, recorren caminos nevados sobre cubiertas anchas y con dibujos profundos.
• Los jugadores de polo sobre nieve galopan sobre campos helados.
• Los jugadores de curling barren furiosamente caminos en el hielo para guiar grandes piedras hacia su destino exacto.

La química está presente en todas las nuevas actividades invernales y lo ha estado durante siglos en las actividades invernales clásicas, ayudando a los participantes a sentirse más cómodos y llevar los deportes a nuevas alturas. La ciencia deja su marca en todo, desde la indumentaria para intemperie impermeable que usa acabado Teflon EcoElite™ hecho a partir de fuentes renovables hasta una variedad de ceras para esquí a base de fluoropolímeros Teflon™, cada una de las cuales da un toque único a la forma en la que los deportistas se deslizan por la nieve. Incluso las motos de nieve deben mucho a la química. Por ejemplo, los productos de la línea de lubricantes Krytox™ ayudan a las máquinas a resistir el frío extremo.

Frenk Hulsebosch, director internacional de desarrollo de aplicaciones de Chemours, dice: “Si echamos un vistazo a los deportes de invierno en todo el mundo, es difícil encontrar algo en lo que la química no esté involucrada”.

El antídoto para la ropa mojada

La necesidad de contar con ropa cálida, seca y abrigada posiblemente sea lo que más distingue a los deportes invernales de las actividades del verano, en las que usar la menor cantidad de ropa posible suele ser la norma. Sin vestimenta diseñada adecuadamente, quienes practican deportes invernales pueden sentirse incómodamente fríos y mojados, al punto de no poder dar lo mejor de sí mismos. Por suerte, la tecnología viene al rescate.

“La mayoría de las prendas que usamos son innovaciones impulsadas por la química”, explica John Sworen, líder de investigación y desarrollo de Teflon EcoElite™ en Chemours. “Estamos aprendiendo a hacer telas y tejidos superiores. Estos avances hechos gracias a la química hacen realidad distintos niveles de permeabilidad, absorción de la transpiración, resistencia a las manchas y repelencia del agua. Ahora tenemos prendas inteligentes”.

Teflon EcoElite™ es un tratamiento de superficies. Al aplicarse sobre un tejido, el producto se une químicamente a las fibras individuales del sustrato en lugar de formar una película o capa continua, que bloquearía los poros naturales de las fibras. El uso de Teflon EcoElite™ permite una excelente repelencia de las gotas de agua a la vez que permite que la superficie respire. En forma de vapor, el agua del sudor puede atravesar la prenda hacia afuera gracias al diseño de la tela. En cambio, el agua del impacto de una bola de nieve se mantiene fuera.

En efecto, la tecnología demuestra ser atractiva para los clientes: analistas de la empresa de investigación de mercado Technavio pronostican que, entre 2017 y 2021, el mercado de las telas impermeables y transpirables crecerá a una tasa compuesta de 6 % anual.²

Un trineo de politetrafluoroetileno

La primera cera de esquí de la que se tenga registro se desarrolló en el siglo XVII. Los escandinavos, tras darse cuenta de que debían evitar que sus esquís de madera se empaparan con agua, comenzaron a sellar las tablas con resina y brea de pino.

En la actualidad, quienes practican esquí aplican cera para ayudar a los esquís a desplazarse más rápidamente. La cera llena los poros de los esquís, lo que reduce la fricción entre la nieve y las tablas. Hace cuatro siglos, la brea de pino era el único sellador disponible, pero los deportistas de la actualidad pueden optar entre muchos tipos distintos de cera (polvos, líquidos, bloques sólidos, aerosoles y pastas) compuestos de distintos niveles de fluorocarburos, hidrocarburos e incluso soja. Además, cada tipo de cera está optimizada para condiciones específicas, algo que se logra mediante el agregado de Teflon™, la marca de politetrafluoroetileno (PTFE) de Chemours.

“De acuerdo con el clima y el tipo de nieve, usamos ceras distintas”, explica Hulsebosch. “Hay diferentes tipos de ceras Teflon™ que hacen que los esquís se deslicen mejor en diferentes condiciones de nieve”.

Para describir cómo funciona la cera, Hulsebosch observa que los esquís no se deslizan sobre nieve sólida. Cuando el esquí toca la nieve, una cantidad imperceptible de ella se derrite, lo que forma una capa de agua delgada entre la nieve y el esquí. Dado que el Teflon™ es hidrófobo, añadir PTFE a la cera ayuda al esquí a desplazarse casi sin fricción sobre la tensión superficial del agua.

Ese principio también se aplica al deporte del curling, en el que los atletas deben deslizar una pierna sobre hielo mientras mantienen la otra en su lugar. El botín de la pierna que se desliza tiene una base tratada con Teflon™ que le permite deslizarse con poca fricción. Sin embargo, Hulsebosch lanza una advertencia para los novatos: “Al caminar sobre hielo, si apoyan el peso sobre el pie equivocado (el que tiene el botín tratado con Teflon™) sin dudas se caerán”, comenta entre risas. “Es extremadamente resbaladizo”.

Paseos extremos en carro

Además de mejorar el rendimiento en prendas para exteriores e indumentaria de esquí, la química también se encuentra detrás de la maquinaria invernal. En particular, las motos de nieve (verdaderas cuadrigas de montaña, que se usan para todo, desde transporte hasta carreras y acrobacias) dependen de lubricantes que puedan resistir el frío extremo.

“En los vehículos motorizados, como las motos de nieve, algunas piezas necesitan lubricación a temperaturas de -40 ºC o -50 ºC”, dice Hulsebosch. “En los lugares muy fríos, esa es una de las principales ventajas de los productos de lubricantes Krytox™: pueden resistir temperaturas extremadamente bajas”.

“Si practican deportes con motos de nieves, o llevan prendas impermeables pero que respiran o usan equipamiento de última generación para deslizarse con más suavidad por las laderas, seguramente usen un fluoropolímero. Los fluoropolímeros ayudan a hacer el invierno más agradable”, dice.

Siga leyendo Chemical & Engineering News para aprender más acerca de la química y la ciencia de los materiales que hacen realidad la diversión.